Il litorale di Cefalù si trova dove il massiccio delle Madonie incontra il Mar Tirreno, una collisione geologica che ha scolpito un tratto di quindici chilometri di promontori calcarei, grotte sottomarine e baie riparate tra Capo Plaia e Capo Cefalù. La roccia stessa è calcarenite, una formazione sedimentaria porosa depositata durante il Miocene, e la sua erosione nel corso di sette milioni di anni ha creato gli archi naturali e le sporgenze sommerse che oggi ospitano foreste di alghe e banchi di castagnole mediterranee. La limpidezza dell'acqua qui varia in media tra i dodici e i diciotto metri tra maggio e ottobre, grazie al minimo apporto fluviale e alla corrente al largo che spazza verso ovest da Messina. Lo snorkeling a Cefalù si è sviluppato come attività ricreativa negli anni '80, quando i pescatori locali hanno iniziato a convertire le barche in legno a lampara — originariamente costruite per la pesca notturna alle acciughe — in imbarcazioni per passeggeri. Oggi la flotta conta quarantatré operatori autorizzati, la maggior parte dei quali parte dal vecchio porto sotto La Rocca, il promontorio dolomitico di 270 metri che sovrasta il quartiere medievale. Il tour costiero di snorkeling segue un percorso prevedibile: partenza alle nove o dieci, una navigazione di venti minuti verso ovest fino alle grotte della Presidiana, quaranta minuti in acqua, poi una lenta deriva di ritorno passando davanti alle doppie facciate della cattedrale normanna, mentre prosecco e arancini circolano sul ponte. L'attrezzatura è standardizzata: maschere Cressi, pinne Mares, mute corte da tre millimetri per chiunque arrivi tra novembre e aprile. La topografia sottomarina premia la pazienza. La visibilità scende drasticamente sotto i cinque metri, dove la roccia passa dal bianco sbiancato dal sole a un ocra macchiato di tannino, e gran parte dell'attività marina si concentra in quella fascia litoranea. Le salpe si muovono in formazioni strette lungo i margini delle alghe. L'Octopus vulgaris occupa le bocche delle grotte, identificabile dal mucchio di carapaci di granchio sulla soglia. Le principali attrazioni sono le praterie di posidonia — letti di alghe marine che si estendono ininterrottamente per due chilometri a ovest del porto, con rizomi centenari e foglie che riparano giovani orate e seppie. Questi prati sono protetti dalla designazione Natura 2000, che proibisce l'ancoraggio all'interno della zona e limita i gruppi di snorkeling a quindici partecipanti per guida. L'economia turistica di Cefalù si è orientata decisamente verso l'attività acquatica dopo il 2019, quando l'eccesso di turismo nel centro storico ha spinto il comune a limitare i visitatori giornalieri a dodicimila. I tour di snorkeling rappresentano ora il ventidue percento di tutte le escursioni a pagamento che partono dalla città, secondi solo all'escursionismo sulle Madonie. Le barche stesse rimangono a bassa tecnologia: niente sonar, niente GPS per la ricerca di pesci, niente scooter subacquei. Gli orari di partenza si allineano con il riflusso della marea e la rotta non si allontana mai dalla vista de La Rocca.